Wenn die geistige Leistungsfähigkeit zunehmend abbaut, spricht man von einer „demenziellen Entwicklung“. Die Erkrankung wird als ein „chronisch verlaufendes, erworbenes Intelligenzdefizit mit der Folge des totalen geistigen Verfalls“ definiert.

Die Betroffenen klagen anfangs über zunehmende Vergesslichkeit, depressive Verstimmung, allgemeine Lustlosigkeit und Schlafstörungen.

Den Angehörigen fallen aber häufig schon wesentlich mehr Veränderungen auf:

• Ausgeprägte Gedächtnisstörungen, besonders bezüglich des Kurzzeitgedächtnisses,
• Abnahme der kognitiven Fähigkeiten und des Urteilsvermögens,
• Verhaltens- und Wesensänderung,
• Vergröberung des Sozialverhaltens mit Minderung der Affektkontrolle,
• Umtriebigkeit und Verwirrtheitszustände,
• starkes Nachlassen der Körperhygiene bis zur Urin- und Stuhlinkontinenz.

So früh wie möglich sollte nach möglicherweise behandelbaren Ursachen geforscht werden. Hierzu gehören unter anderem eine akute, schwere Herzinsuffizienz mit mangelhafter Sauerstoffversorgung, ein schlecht eingestellter Diabetes, chronischer Vitamin B1–Mangel, Drucksteigerung im Hirn durch eine Einblutung oder die relativ häufige Ausweitung der Ventrikel durch ein Überangebot von Liquor. Hier kann eine frühzeitig einsetzende Therapie die daraus resultierende Hirnschädigung minimieren.

Konkrete Lösungen für einen angemessenen Umgang mit einem Demenzerkrankten sind immer nur im Einzelfall zu finden. Es gibt aber einige Grundregeln, die sich bestens bewährt haben:

1. Informieren Sie sich gründlich über die Demenzkrankheit. Dieses Wissen vermittelt Ihnen Sicherheit und schützt Sie vor allem davor, Unmögliches von dem Betroffenen und sich selbst zu verlangen.
2. Versuchen Sie nicht, den Betroffenen zu ändern oder ihn mit Argumenten zu überzeugen. Ein Demenzkranker folgt einer anderen Logik als Sie selbst.
3. Halten Sie die Selbständigkeit des Betroffenen so weit wie möglich aufrecht. Sie ist entscheidend für sein Selbstwertgefühl.
4. Sichern Sie Gefahrenquellen, z. B. Gas- und Elektrogeräte, Treppen, Sanitäreinrichtungen usw..
5. Behalten Sie nach Möglichkeit die Gewohnheiten des Betroffenen bei, vertraute Menschen und Dinge aus der Vergangenheit sind für ihn vor allem am Anfang der Erkrankung sehr wichtig.
6. Sorgen Sie für einen gleichbleibenden Tagesablauf.
7. Bieten Sie durch Orientierungshilfen, z. B. klare Hinweisschilder, (Symbole sind besser als Beschriftung), farbige Kennzeichnungen, gut ablesbare Uhren, große Tafeln für wichtige Mitteilungen und eine ausreichende, nächtliche Beleuchtung, für Sicherheit.
8. Finden Sie so schnell wie möglich die noch vorhandenen Ressourcen, d.h. die Persönlichkeitsbereiche und Fähigkeiten des Betroffenen, die von der Krankheit bislang verschont geblieben sind, heraus.
9. Arbeiten Sie mit Blicken, Gesten und auch Berührungen. Gemeinsames Singen oder spazieren gehen sind Kontaktmittel, besonders dann, wenn die Möglichkeit zur sprachlichen Verständigung immer problematischer wird. Die meisten Demenzkranken reagieren auf ein Streicheln der Hände mit einem Lächeln.
10. Sollte es zu Konfliktsituationen kommen, lenken Sie den Kranken ab oder wenden Sie sich ihm besonders zu.
11. Vermeiden Sie sinnlose Wortgefechte und versuchen Sie nicht, an die zumeist nur noch bruchstückhaft vorhandene Vernunft zu appellieren.
12. Versuchen Sie auf jeden Fall, gelassen auf Ängstlichkeit und Hinterherlaufen und auch auf Aggressivität zu reagieren. Dieses Verhalten ist eine Folge der fortschreitenden Ratlosigkeit und Verunsicherung des Kranken.

Vergessen Sie sich selbst nicht
Die Pflege und Betreuung von Demenzkranken ist außerordentlich kräftezehrend. Sorgen Sie dafür, dass Sie Erholungspausen haben, indem Sie eine weitere Bezugsperson einbeziehen. Es ist kein Eingeständnis Ihrer Schwäche, wenn Sie sich bei Bedarf Hilfe holen, sondern vielmehr sehr professioneller Umgang mit Dementen.